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Il concetto di “sostenibilità” (sustainability) è stato introdotto nel corso della prima Conferenza ONU sull’ambiente nel 1972. Nel 1987, con la pubblicazione del rapporto della UN World Commission on Environment and Development (Rapporto Brundtland), venne definito con chiarezza l’obiettivo dello sviluppo sostenibile che - dopo la conferenza ONU su ambiente e sviluppo del 1992 - è divenuto il nuovo paradigma con cui indirizzare il progresso dell’umanità negli anni futuri.
Il concetto di sostenibilità, in questa accezione, viene collegato alla necessità di mantenere compatibili lo sviluppo delle attività economiche e la salvaguardia dell’ambiente, e rappresenta la condizione necessaria per assicurare il soddisfacimento dei bisogni della generazione presente, senza compromettere la possibilità delle generazioni future di rispondere ai propri. Ciò comporta che tutte le comunità – soprattutto quelle più ricche - debbano adottare processi produttivi e stili di vita compatibili con la capacità della biosfera di assorbire gli effetti delle attività umane; la crescita demografica ed economica deve avere ritmi compatibili con gli ecosistemi e con le risorse disponibili nel pianeta.
La sostenibilità, sotto il profilo dei contenuti ambientali, discende dallo studio dei sistemi ecologici. Tali studi prendono in considerazione fattori e indicatori quali la capacità di carico, le possibilità di autoregolazione, la resilienza e la resistenza che, nel loro insieme, influiscono sulla stabilità degli ecosistemi.
Il concetto di sostenibilità è evoluto nel tempo. Partendo da una visione centrata in particolare sugli aspetti ecologici, è pervenuto ad accezioni e significati più globali, che tengono conto, oltre che della dimensione ambientale, di quella economica e di quella sociale. I tre aspetti sono stati considerati in un rapporto sinergico e sistemico e, combinati tra loro, sono stati impiegati per giungere a una definizione di progresso e di benessere che superasse in qualche modo le tradizionali misure della ricchezza e della crescita economica.
La sostenibilità è un concetto dinamico, in quanto le relazioni tra sistema ecologico e sistema antropico possono essere influenzate dallo scenario tecnologico e dai vincoli relativi all’uso delle fonti energetiche.
In sintesi, la sostenibilità implica un benessere - ambientale, sociale, economico - costante e preferibilmente crescente, e la prospettiva di lasciare alle generazioni future una qualità della vita non inferiore a quella attuale.
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