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Le scienze della vita comprendono l’insieme delle discipline che si occupano di studiare gli organismi viventi – dai microrganismi agli esseri umani - nonché gli aspetti correlati come la bioetica. Costituiscono uno dei rami principali delle scienze naturali, insieme alla fisica e alla chimica, che si occupano della materia non vivente.
Alcune delle scienze della vita si concentrano su un tipo specifico di organismo. Ad esempio, la zoologia è lo studio degli animali, mentre la botanica è lo studio delle piante. Altre scienze della vita si concentrano su aspetti comuni a tutte o molte forme di vita, come l'anatomia, la fisiologia e la genetica. Alcune si concentrano sulla microscala (ad esempio biologia molecolare, biochimica), altri su scale più ampie (ad esempio citologia, immunologia, etologia, farmacia, ecologia). Un altro importante ramo delle scienze della vita riguarda la comprensione della mente: le neuroscienze.
Le scoperte nel campo delle scienze della vita sono utili per migliorare la qualità di vita e hanno applicazioni nei settori della salute, dell'agricoltura.
Mentre la biologia rimane il fulcro delle scienze della vita, l’interazione con la chimica, la fisica e l’ingegneria ha portato a progressi tecnologici che hanno rivoluzionato lo studio del vivente con un fiorire di specializzazioni e campi interdisciplinari anche in ambiti applicativi come le biotecnologie. Le “tecnologie omiche” (genomica, trascrittomica, metabolomica etc.) hanno rivoluzionato il potere descrittivo e applicativo e aumentato l’impatto delle scienze della vita sulla società. La sempre migliore conoscenza degli organismi viventi e degli ecosistemi contribuisce allo sviluppo di nuove discipline (bioinformatica e bioingegneria) e di applicazioni innovative (test genetici, rigenerazione di organi e tessuti, marcatori molecolari, miglioramento genetico di piante e animali, strategie terapeutiche con farmaci bersaglio). Queste nuove discipline e applicazioni portano con loro nuovi valori e richiedono norme completamente nuove connesse ai loro impatti sui diritti umani e su questioni di proprietà intellettuale.
Tra i settori scientifici e tecnologici in costante evoluzione e in forte progresso si segnalano le terapie personalizzate e l’editing genomico; le terapie cellulari che permette di re-ingegnerizzare le cellule per il contrasto ai tumori e l’utilizzo delle cellule staminali; i nuovi sistemi di diagnosi predittiva rispetto alla manifestazione delle patologie; l’ingegneria dei tessuti in vitro; la digitalizzazione dei genomi delle popolazioni per intervenire sulle cause delle patologie; l’utilizzo dell’intelligenza artificiale per individuare target molecolari specifici.
La produzione di dispositivi altamente interconnessi e “smart” permette la realizzazione di soluzioni sempre più efficaci e poco invasive, aprendo ampi orizzonti in termini di monitoraggio da remoto e di sicurezza.
A livello politico, le scienze della vita rappresentano elementi fondamentali per lo sviluppo di un'economia sostenibile, creando nuove opportunità per la società nel settore sanitario, agroalimentare, chimico, farmaceutico e di tutela dell'ambiente.